Scobie é um major inglês que trabalha em uma colônia africana durante a Segunda Guerra Mundial. Após a partida de sua esposa para a África do Sul, ele participa do resgate de um naufrágio, e ali presencia a morte de uma criança. Este episódio o faz reviver a morte de sua filha, que falecera poucos anos antes. Enquanto revive o luto, conhece Helen, uma das vítimas do naufrágio, que se torna sua amante. Depois de ser chantageado e se envolver em ações corruptas para o tráfico de diamantes, o major passa a viver dividido entre o dever e a culpa.

Ao construir uma trama de viés ético-religioso com o pano de fundo de um país colonial durante a guerra, Graham Greene se afasta do dos clichês da literatura de viagem. O cerne da questão é, sobretudo, um romance sobre culpa e provação, expiação e suicídio.